迄今为止，哺乳动物的进化方向都是从胎盘的进化来推断的。人们认为，根据营养携带细胞向胎盘的浸润程度，细胞从猪和马进化到狗、猫和人类。然而，近年来，很明显参与胎盘形成的基因具有不同的起源，无法用自然进化来解释。

内源性病毒是解开这个谜团的关键。当病毒感染动物时，该基因可能会被整合到宿主的 DNA 中。此类病毒称为内源性逆转录病毒。课题组将牛胎盘形成过程中表达的所有基因全部提取出来，用计算机进行分析，鉴定出来自内源性逆转录病毒的基因，并确定各基因的功能。当整合结果时，很明显哺乳动物已经从病毒基因中整合了参与胎盘形成的基因。此外，当感染具有更好功能基因的病毒时，它有可能被主动掺入。这一发现有可能颠覆此前认为的哺乳动物进化方向。未来，为了促进和控制妊娠，调控病毒衍生基因的表达可能是必不可少的。

病毒具有强烈的致病形象，但从携带基因的角度来看，它们也可能携带有用的基因。除了胎盘，许多有益于生存的性状都可能是由病毒引起的。