蚁后不久便与雄蚁交配,并继续将当时接受的精子储存在体内的“受精囊”中直至死亡,并重复产卵。众所周知,与其他昆虫相比,蚁后的寿命极长,许多物种的寿命可达 10 年以上。考虑到一般动物的雄性精子在交配后数小时至数日内会明显变质,受精能力下降,蚁后将精子在常温下保存长达10年甚至更长时间的能力是极其特殊的。到目前为止,还没有完全了解机制。
港南大学、筑波大学、香川大学和琉球大学等合作研究小组全面调查了哪些基因在阿里女王的受精囊中活跃,以阐明这一机制。结果,我们发现了一个预期参与精子储存的抗氧化酶基因,以及一个具体功能未知但表达水平极高的基因。其中大部分不仅在受精囊中表达,而且在卵巢和中肠等活性器官中也有表达,同时发现了仅在受精囊中强表达的12个基因。由于这12个基因的功能在其他生物的生殖器官中是完全未知的,因此它们很可能是蚁后具有专门储存精子功能的基因。
未来,我们的目标是阐明这些受精囊特异性基因如何影响精子存活和生理状态,并阐明蚁后长期精子储存机制的全貌。未来有望在畜牧业和不孕不育治疗领域引领低能耗、高质量的精子储存技术的发展。