人类在可以知道与谁合作并建立关系的情况下变得合作，但惩罚会阻碍合作并引发报复。北海道大学与美国、意大利和中国等5个国家的大学进行的“囚徒困境”国际联合研究得出以下结果。研究结果在线发表在美国科学院院刊上。
据北海道大学称，225名受试者参与了实验，并为两个对手选择了合作或背叛。使用三种方法进行了总共2轮的实验：每次更换对方的“shuffle”，固定对方的“网络”和固定对方的“网络惩罚”并且惩罚被添加到选项中。
结果发现，在能够认出对方的网络中保持合作行为，合作主体形成一个群体，但在shuffle中，背叛的选择增加了。在惩戒网络中，惩戒引发了惩罚逆转和背叛，阻碍了合作团体的形成。北海道大学的一个研究小组说：“结果是问为什么在现实世界中进行惩罚。”
该理论认为，囚徒困境是，即使我们知道合作更好，但当不合作的人受益时，我们也不会合作。它也被称为社会困境，因为每个人理性选择的结果并不是整个社会所期望的结果。
