大约六分之一的夫妇患有不孕症，其中大约一半是由男性引起的。然而，关于影响精子成熟的因素知之甚少。
这一次，大阪大学微生物疾病研究所的一个小组在世界上首次阐明了开启精子成熟机制的机制。由于睾丸没有成熟精子的能力，刚在睾丸中产生的精子没有受精的能力，但是当它们通过生精小管的管腔被送到附睾时，需要两周的时间。它在很长一段时间内“成熟”并获得生育能力。在性成熟过程中，睾丸精子细胞分泌NELL2蛋白，刺激未成熟的附睾在儿童早期诱导分化，开启精子成熟机制。
在这项研究中，首先基因表达分析揭示，当性成熟时精子细胞产生的NELL2通过管腔运输到附睾时，附睾中的ROS1蛋白对附睾分化做出反应，我发现了。我们发现分化程度更高的附睾分泌蛋白水解酶OVCH2，精子在OVCH的作用下易位附睾成熟。在使用转基因小鼠的实验中证实，即使消除睾丸中的NELL2或附睾中的ROS1，附睾也不会分化，精子无法成熟，从而导致男性不育。
另外，通过这种方式通过管腔的因子的组织间通信系统被称为“Lumikline”，它的存在已经被提出了40多年，但NELL2是Lumikline因子。世界上第一次。Lumikline的存在及其机制，至今只是一个假设，在本研究中首次得到阐明，为理解各种生物现象增加了新的视角。
未来，如果阐明 NELL2 对精子发生的控制机制，预计它将导致开发用于男性不育症的诊断/治疗剂和避孕药。
