由宫崎大学和久留米大学（除了埼玉大学、农业研究机构、大阪大学、久留米国立工业大学）领导的一个研究小组是血液分解过程的最后阶段，以及引起新生儿黄疸的体内反应。充分利用蛋白质三维结构分析方法，阐明了机理。据说这将为开发目前尚无有效药物的黄疸治疗药物提供重要线索。研究成果发表在英国科学期刊《自然通讯》上。
血红素被称为血液中携带氧气的主要成分，在其分解过程中依次由胆绿素转化为称为胆红素的色素并排出体外。胆红素是一种黄色色素，也是新生儿黄疸的病原体。已知一种称为胆绿素还原酶的蛋白质将胆绿素转化为胆绿素，但其具体机制在 50 多年来一直是个谜。
这一次，胆绿素还原酶的反应机理是通过一种称为X射线晶体结构分析的方法在分子和原子水平上阐明的。发现胆绿素还原酶同时吸收两种胆绿素，其中一种转化另一种产生胆红素。这种机制的体内反应是前所未有的，我们成功地证明了它是世界上的第一个发现。
目前轻度黄疸采用光照射治疗，但对于重度新生儿黄疸，尚无有效治疗剂，需要完全换血。如果能研制出抑制胆绿素还原酶反应的药物，就有可能控制胆红素的合成量，这可能是一种划时代的黄疸治疗药物。预计这一成就将导致开发一种治疗由胆红素过量引起的严重新生儿黄疸（胆红素脑病）的药物。
